Realizado em Recife, Pernambuco, o I Congresso Afro-Brasileiro acontece no Teatro Santa Isabel entre 11 e 16 de novembro de 1934, tendo o sociólogo Gilberto Freyre (1900-1987)  como presidente e o psiquiatra Ulysses Pernambucano (1892-1943) como presidente de honra. O congresso busca a formação de uma imagem positiva da herança cultural africana e de seu reconhecimento como parte fundamental da cultura brasileira.

Ocorre menos de meio século do fim da escravidão com a Lei Áurea de 1888. Por isso, os organizadores pensam o evento como um meio mais artístico-cultural do que científico de combate a estigmas dos tempos da escravidão, mas ainda prejudiciais aos negros e ao ideal de uma autêntica cultura brasileira. O Teatro Santa Isabel é escolhido como local do evento para reavivar memórias do abolicionismo e por se relacionar ao objetivo do congresso: estabelecer as bases da luta contra purismos de raça e cultura, exclusivismos étnicos e linguísticos e o racismo nazifascista, cujos adeptos no Brasil defendem o eugenismo arianista. Em oposição a tudo isso, no congresso são realizados estudos afro-brasileiros sem rigidez da objetividade, numa tentativa de se fazer perceber a riqueza de emoções, sensibilidades e espiritualidades negras e mestiças até então desvalorizadas pelas elites nacionais.

Freyre opta pela fluidez das reflexões a partir do encontro entre artistas, intelectuais e populares habilidosos na cultura afro-brasileira. Todos, sejam brancos, negros e mestiços, participam de um grande conjunto de atividades artísticas, culturais e científicas, como exposições de artes plásticas, ceias com quitutes e doces regionais, apresentações de rodas de capoeira e de samba e mesas-redondas. Os resultados do evento estão na publicação dos trabalhos apresentados, moções, propostas, resoluções e uma declaração final. Destaca-se a defesa da população negra contra a discriminação racial e as perseguições policiais aos cultos religiosos de matriz africana.